Sebelum Lime Rock dan Road America, Ada Thompson Raceway 1 – Saat ini, kita menganggap akses ke tempat balap sebagai hal yang biasa. Sebagian besar wilayah SCCA memiliki dua atau tiga lintasan balap dalam waktu 3 jam berkendara. Namun, pada akhir tahun 40-an dan awal 50-an, pertumbuhan minat mobil sport dan jumlah kendaraan yang masuk ke negara ini jauh melampaui jumlah sirkuit balap yang ditawarkan AS.
Solusi yang paling logis adalah menutup jalan umum dan menggelar balapan, seperti yang dilakukan banyak orang di Watkins Glen, Bridgehampton, Put-in-Bay, dan Elkhart Lake. Sayangnya, beberapa tempat ini berbahaya, khususnya Brynfan Tyddyn dan Callicoon.
Ide selanjutnya adalah menggunakan landasan pacu bandara. Menutup bandara kecil dan nonkomersial selama akhir pekan menciptakan tempat balap darurat dari pantai ke pantai. Balapan itu hebat, dengan lintasan lurus sepanjang 1 mil yang memungkinkan Ferrari milik “Gentleman” Jim Kimberly melaju hingga 174 mph di hadapan 90.000 penonton. Namun, kesempatan itu sirna ketika Komando Udara Strategis menutup akses ke pangkalan mereka pada tahun 1955. www.mrchensjackson.com
Para penggemar sudah tahu sejak lama bahwa jawaban sebenarnya adalah membuat lintasan beraspal khusus untuk balap mobil sport. Idealnya lintasan itu berada di suatu tempat di pedesaan.
Tanpa bermaksud meremehkan Cameron Argetsinger dari Watkins Glen, yang menyelenggarakan balapan pascaperang pertama di jalan umum pada tahun 1948, dan Bruce Stevenson, yang menyelenggarakan balapan jalan raya di Bridgehampton pada tahun 1949, kami ingin berbagi fakta yang tidak banyak diketahui tentang sejarah balap jalan raya: Thompson Raceway di Connecticut adalah sirkuit tertutup pertama di Amerika sekaligus lintasan balap mobil sport pertama yang dimiliki secara pribadi.
Move It Over
Balapan dimulai di lintasan jalan raya sepanjang 1,5 mil di Thompson pada 16 Agustus 1952—lebih dari setahun sebelum lintasan klasik Willow Springs dibuka di Rosamond, California. Agar adil, sejarawan Jim Sitz mencatat bahwa meskipun Thompson adalah lintasan pertama yang digunakan, Willow Springs adalah lintasan pertama yang dibuat dari awal.
Thompson dikembangkan dan dijalankan oleh George dan Barbara Weaver. George adalah juara ARCA terakhir sebelum Perang Dunia II, sementara ayahnya, Briggs Weaver, merancang sasis untuk Cunningham C-4R pada tahun 1951. George adalah tokoh terkemuka dalam balap mobil sport dengan Maserati praperangnya, yang dijuluki Poison Lil. (Barbara dan mendiang Paul Richards telah menyelamatkan mobil ini dari koleksi Inggris, dan sekarang mobil ini kembali ke AS di Museum Otomotif Saratoga.)
George Weaver (gambar) dan istrinya, Barbara, menjalankan lintasan balap Thompson Raceway hingga tahun 1967. Lintasan balap aslinya menggunakan sebagian lintasan oval fasilitas tersebut, oleh karena itu tikungan miring terlihat di belakang George dan Healey Silverstone miliknya. Kredit Foto: Alix Lafontant
Seperti yang diingat Barbara tentang awal mula tempat tersebut, “George berada di Watkins Glen pada tahun 1951, berbicara dengan beberapa pejabat SCCA lainnya tentang apa yang akan terjadi jika terjadi kecelakaan parah di sana atau di Bridgehampton. Sebagian besar percaya badan legislatif New York akan melarang balapan di jalan umum. George berpikir kami harus memiliki lintasan balap sendiri dan mulai mencarinya.
“Ada lintasan oval di Thompson, dan kami pernah balapan di arena balap di sana. George punya ide untuk mencoba membangun lintasan balap yang melekat pada arena balap tersebut. Briggs Cunningham menginvestasikan uang dan George menginvestasikan pekerjaannya. Beberapa orang di Westport dan Greenwich bergabung dengan sebuah perusahaan dan menyewa sebagian tempat di sebelah arena balap, dan juga membeli sejumlah hektar tanah di dekatnya.
Pelopor Keselamatan Balap
George dan Barbara Weaver merupakan kekuatan penting dalam membentuk tidak hanya tempat balapan orang Amerika, tetapi juga seberapa aman mereka melakukannya. Peran mereka dalam kemajuan keselamatan balap belum pernah diartikulasikan sepenuhnya, namun penekanan awal mereka di area ini terus memengaruhi olahraga ini hingga saat ini.
Dalam sebuah wawancara dengan Fred Horsley, George menggambarkan sebuah insiden selama Seneca Cup 1950 di Watkins Glen yang memicu kekhawatirannya tentang keselamatan. Ambulans yang menangani kecelakaan Denver Cornett melaju kencang di lintasan melawan arus lalu lintas—tanpa bendera kuning—dan George hampir menabraknya dengan mobil Maserati miliknya dengan kecepatan 100 mph.
Situasi ini memberinya tekad untuk menyusun langkah-langkah keselamatan yang lebih baik, katanya kepada Fred. Pada tahun 1951, tahun pertama pekerja sudut Asosiasi Komunikasi Balap, ia menjadi direktur keselamatan untuk Grand Prix di Watkins Glen.
